La fitoterapia è la cura attraverso l'uso delle piante e dei loro estratti. Ha origini antichissime. Si può dire che sia stato il primo sistema di cura utilizzato dall'uomo. Tutte le civiltà antiche, dagli egizi ai romani, dagli ebrei agli assiri, dai greci agli arabi, dai cinesi agli indiani, conoscevano le proprietà curative delle piante e ne utilizzavano gli estratti.

Nel medioevo e nel rinascimento i più importanti scienziati, come Paracelso e Leonardo da Vinci, e le migliori scuole, come la Scuola medica di Salerno e l'Università di Montpellier, hanno studiato il mondo vegetale anche alla ricerca di principi attivi validi contro le malattie.

Questi approcci, tuttavia, sono ancora empirici. È infatti dal '700, con la catalogazione del regno vegetale fatta da Carlo Linneo, che lo studio delle piante diventa sistematico e scientifico.

Con l'avvento della medicina moderna e dell'approfondirsi degli studi di farmacologia, la fitoterapia perde di importanza. Tuttavia, gli studi sulle piante e sui loro principi attivi non si interrompono e, anzi, contribuiscono ai progressi della stessa farmacologia.

Da pochi decenni, si è verificata la riscoperta della fitoterapia e dei suoi vantaggi.

Le piante sono utili alla salute degli uomini per ragioni biologiche. Per potersi adattare alle diverse condizioni ambientali, o per difendersi dagli attacchi esterni, il metabolismo delle piante elabora infatti delle sostanze chimiche che possono avere un'azione sugli altri esseri viventi, compreso l'uomo. Ad esempio, le sostanze prodotte per difendersi dall'attacco di virus possono essere efficaci anche sugli esseri umani. In altri casi, invece possono avere effetti nocivi.